Tom Brady utolsó szezonja nem a tervek szerint alakult. Megérte?

Felkavarta a rajongóit, amikor bejelentette, hogy 2022-ben még egy szezont játszik a visszavonulásból, de a dolgok hamarosan elmérgesedtek, a pályán és azon kívül is.

A sport talkshow-kban és a borbélyüzletekben a viták arról, hogy ki minden idők legnagyobb futballistája, mindig Tom Bradyvel kezdődnek. Ő az NFL történetének legeredményesebb játékosa, aki két évtizedes dominanciával uralja a sportágat. De a sok felkiáltójel mellett - hét Super Bowl-cím! öt Super Bowl Legértékesebb játékos díj! - Brady karrierje most egy kérdőjelet is hordoz:

Vissza kellett volna térnie egy utolsó szezonra a Tampa Bay Buccaneershez, miután tavaly eredetileg visszavonult?

Brady, aki szerdán ismét bejelentette visszavonulását, mondván, hogy ezúttal komolyan gondolta, nem volt olyan év, sem a pályán, sem azon kívül, mint amit megszokott, amikor 45 évesen visszatért a Buccaneershez. A szezonja és a karrierje is véget ért a Dallas Cowboys elleni 31-14-es vereséggel az NFL wild-card mérkőzésen a múlt hónapban, de a dolgok már jóval korábban elkezdtek szétesni.

A zsebpasszolós stílusa miatt (már pályafutása elején sem volt scrambler) Brady nagyban támaszkodott arra, hogy tehetséges támadósorral rendelkezzen, amely időt ad neki, hogy megtalálja a nyitott elkapókat. A Buccaneers a liga egyik legjobb támadósorát építette ki. De az idei szezon előtt a védő Alex Cappa a Bengalshoz távozott a szabadügynökségen, a védő Ali Marpet visszavonult, a center Ryan Jensen pedig térdsérülést szenvedett az edzőtáborban, ami miatt az alapszakaszra kiesett.

Brady maga 11 napot hagyott ki az edzőtáborban, hogy Todd Bowles edző "néhány személyes dolgot" intézzen. Távolléte spekulációkat generált Brady és az egykori modellel, Gisele Bündchennel való kapcsolatáról. A pár októberben 13 év házasság után elvált, egy nappal azután, hogy a Buccaneers hat meccs alatt ötödik vereségét szenvedte el.

Az egész szezonban a Buccaneers támadójátéka küszködött a pontszerzéssel, és Brady mindössze 25 touchdownt dobott, ami karrierje ötödik legrosszabb mutatója volt főállású kezdőként. Brady soha nem rejtette véka alá frusztrációját a küszködő támadójátékkal kapcsolatban, akár a New England Patriots, akár a Tampa Bay csapatában játszott, néha az oldalvonalon tablet számítógépeket csapkodott, vagy kiabált a vonalbéliekkel.

Idén Brady új taktikához nyúlt, amikor frusztrált volt: megbotlott vagy megrúgott védekező játékosokat. Brady az 5. heti győzelem alkalmával a Falcons védőjátékosát, Grady Jarrettet rúgta meg egy játék végén, és az NFL 11 139 dolláros pénzbüntetést szabott ki rá. A Dallas ellen elvesztett poszt-szezonbeli meccsen Brady megpróbálta csúsztatva megtámadni a Cowboys safetyjét, Malik Hookert. (A futballban tiltott, de a futballban megengedett slide tackle.) Az N.F.L. 16 444 dollárra büntette Bradyt. Azt tervezte, hogy fellebbez, mert - mint podcastjában elmondta - "nem is ütöttem meg. Megpróbáltam megbuktatni, de nem sikerült".

A problémák a pályán kívül is folytatódtak. Brady támogatta az FTX-et, a tavaly összeomlott kriptovaluta tőzsdét. A több millió ember közül, akik pénzt vesztettek, sokan némi ellenségeskedést fejeztek ki Brady és más hírességek támogatói iránt. Egy bírósági dokumentum szerint Brady maga is fő részvényes volt az FTX-ben, és részesedése több tízmillió dollárról gyakorlatilag nullára csökkent.

"Biztosan nem sajnálom őt" - mondta Lee Smith, egy visszavonult tight end, akit a Patriots draftolt, mielőtt 11 szezont játszott a Buffalóban, Oaklandben és Atlantában. "Talán a kriptoveszteségei miatt érzem magam a legrosszabbul. És a családi dolgai miatt, mert még egyszer mondom, ember, a fickó egy emberi lény. Nem egy robot."

Brady emberi sebezhetősége utolérte őt. Az, hogy abnormálisan nagy emberek ütik meg, része egy irányító munkaköri leírásának, de az utolsó évében Brady úgy tűnt, hogy fél szembenézni ezzel, ami talán érthető volt a korát tekintve. Akár a félelem, akár a zsebben lévő nyomás, akár mindkettő miatt, a földre dobott, hogy elkerülje az ütéseket, és a Cowboys elleni szezonzáró vereségben egy drága interceptiont dobott. Az idei Buccaneers a legrosszabb mérleggel (8-9) végzett az összes olyan csapat közül, amelynél Brady teljes értékű kezdőjátékos volt NFL-karrierje során. A Buccaneers pedig csak azért került be a rájátszásba, mert a körzetük, az N.F.C. South a legrosszabb volt az N.F.L.-ben.

A szakírók abbahagyták a fecsegést arról, hogy Brady milyen nagyszerű a korához képest, és ragaszkodtak ahhoz, hogy akár 50 éves koráig is játszhat, ahogyan azt tették, amikor először visszavonult, és elkezdtek könyörögni neki, hogy hagyja abba.

"Úgy nézel ki, mint aki pénzt lop" - mondta Marcus Spears, egy korábbi NFL-es védőjátékos, aki most az ESPN egyik személyisége, egy podcastban. Hozzátette: "Tesó, menj haza, tesó. Menj haza. Találj ki valami mást, amit csinálhatsz. Tudom, hogy Tom Brady az. Tudom, hogy ez a G.O.A.T. Félsz, hogy megütnek, és focizol. Ez a két dolog nem illik össze."

Sokan vitatták, hogy Brady, aki a 2022-es szezon után szabadügynök lesz, aláír-e egy másik csapathoz. Úgy tűnik, hogy a San Francisco 49ers, a Bay Area-i gyerekkorában kedvenc csapata, a San Francisco 49ers egy jó irányítóra van a Super Bowl szerepléstől. A Las Vegas Raiders vezetőedzője Brady régi támadáskoordinátora, Josh McDaniels, és sok tehetséges támadójátékosuk van.

"Őszintén szólva, a ma esti meccs után ki szeretné, ha Tom Brady jövőre a csapatában kezdene?". Ryan Clark, egy korábbi NFL-es védő, aki az ESPN személyiségeként dolgozik, a Twitteren írta a Buccaneers Cowboys elleni veresége után.

Megérte tehát Bradynek 2022-ben visszatérni? Valószínűleg erre egyszer majd a podcastjában vagy a Fox egyik adásában fog válaszolni, ahol kommentátorként fog szerepelni. Brady nem volt szörnyű az utolsó szezonjában; a liga harmadik legtöbb passzolt yardját dobta, és a hatodik legtöbbet karrierje során. De egyértelműen nem volt már az a játékos, aki egykor volt, és nem volt körülötte bajnoki szintű csapat sem. Így Brady karrierje, amely úgy játszódott le, mint egy tökéletes hollywoodi film, nyugtalanítónak tűnő véget ért.

"Mindannyiunknak a saját feltételeink szerint kell távoznia, különben nem leszünk boldogok, és a legtöbbünknek nem adatik meg, hogy a saját feltételeink szerint távozzon" - mondta Smith, aki a 2021-es szezon után vonult vissza, amely a 11. volt az NFL-ben. "Ezt a döntést helyetted hozzák meg. Szóval szerintem megérte, mert lezárhatja, hogy akkor távozott, amikor kellett volna".